Lorsque la maison a ouvert cette Usine Laboratoire en 1968, la Basse Corniche était devenue l'artère privilégiée des excursionnistes entre Nice et Monaco, et Fragonard a installé ses alambics là où le trafic circulait déjà.
Le nom appartient à Jean-Honoré Fragonard, le peintre rococo né à Grasse en 1732. La maison de parfum l'a emprunté en 1926, lorsqu'Eugène Fuchs a fondé l'entreprise pour vendre directement aux visiteurs plutôt que par l'intermédiaire de revendeurs parisiens — un modèle qui soutient encore aujourd'hui la visite gratuite de l'usine. Grasse elle-même fut une ville de tanneurs ; les gants en cuir parfumé, à la mode au XVIe siècle, ont transformé le commerce du cuir en celui des fleurs. Le jasmin, la rose de mai, la tubéreuse et la fleur d'oranger ont suivi, et le savoir-faire de la région a rejoint la liste du patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO en 2018. Une session d'atelier de création de parfum à Èze s'inscrit directement dans cette lignée.
Le bâtiment d'Èze est fonctionnel plutôt qu'ornemental : alambics en cuivre, châssis d'enfleurage, hall de flacons de matières premières et un petit musée de flacons en céramique et en étain. Les guides font parcourir aux visiteurs les lignes de distillation et d'extraction dans plusieurs langues, expliquant pourquoi 750 kilogrammes de pétales de jasmin ne donnent qu'environ un kilogramme d'essence absolue. L'atelier occupe une salle séparée, où un cours de création de parfum à Èze, en France, est enseigné devant un orgue — l'étagère en bois à plusieurs niveaux qui contient les essences à portée de main, rangées par volatilité plutôt que par ordre alphabétique.
Ce qu'apprend un atelier de création de parfum, c'est la structure. Une composition est construite sur trois registres : les notes de tête d'agrumes et d'aldéhydes qui s'évaporent en quelques minutes, les notes de cœur des absolues florales qui tiennent pendant des heures, et les notes de fond — vétiver, patchouli, mousse de chêne, musc — qui ancrent le tout pour une journée ou plus. Les participants pèsent et mélangent, puis repartent avec une formule archivée à leur nom, afin que le flacon puisse être recommandé plus tard. Tout bon guide de création de parfum commence avec le même principe que celui appliqué ici par le « nez ».
Le village d'Èze, nid d'aigle au-dessus du rivage avec son Jardin Exotique et ses terrasses de succulentes, attire les photographes. L'usine, située au 158 Avenue de Verdun, attire ceux qui veulent comprendre ce que la Riviera fabriquait réellement. L'entrée gratuite pour la visite, à 0 EUR, maintient cette porte ouverte ; l'atelier de création de parfum à Èze lui-même est payant, comme tout atelier où l'on crée son propre parfum.
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